19世紀のフランス。苦境に立たされたシングルマザーのファンティーヌは、3歳の娘コゼットを新しく知り合ったテナルディエ夫妻に預ける。しかし、コゼットの世話係は愛情に満ちたものとは程遠く、この可哀想な少女は繰り返される虐待と強制労働にさらされる。それでも彼女は、再び母親に会えるという希望を胸に、苦痛に耐え続ける。 ある夜、宿主家族の用事をこなしている最中、コゼットはジャン・ヴァルジャンという高潔な見知らぬ人に助けられる。少女との短い会話の後、ジャンは彼女が自分が探し求めていたタイプの人間であることを認め、テナルディエ家の魔の手から彼女を救い出す。二人は近くの町へ向かい、コゼットは救出者のおかげで新しい生活を楽しむようになる。 ジャンの導きのもと、コゼットは新たに得た自由で他の人々を助けることを誓う。彼女は、誰も自分と同じ運命をたどることのないよう、国を癒すことを約束する。フランス革命が残した悲劇が道を舗装しているにもかかわらず、この理想主義的な少女は、フランスが貧困と苦しみから解放されるまで休むことはない。