2022年、人類は現実世界と仮想空間の融合を実現し、電機メーカーは『ソードアート・オンライン』というオンラインゲームを開発した。SAOは発売されるやいなや大好評を博し、限定一万本の販売枠は発売当日の短時間で完売した。ネットワークを介して、プレイヤーは浮遊城〈アインクラッド〉という想像力と異国情緒に満ちたゲーム世界に没入できる。ここでは生活し、武術を磨き、レベルアップし、商売をし、探検することができ、現実世界と何ら変わらないが、比類なき楽しさを味わえる。かつて少数のクローズドβテスターであったキリトも、この一万人の幸運なプレイヤーの一人だった。最初の興奮が冷めた後、プレイヤーたちはゲームから正常にログアウトできないことに気づき、さらに恐ろしいことに、プレイヤーのHPがゼロになると、現実世界での肉体も死亡してしまう。彼らはSAOの開発者・茅場晶彦によってゲーム内に閉じ込められ、無事に脱出する方法はただ一つ、困難な攻略任務を成し遂げることのようだった……