ハーマン・メルヴィルの小説『白鯨』をモチーフに、監督の出崎統が長年温めていたアイディアから制作したSFアニメである。出崎統・杉野昭夫の共著「アニメーション制作技法 〜『4701白鯨』を創る〜」誌上の題材「4701白鯨」が原案となっている。ただし、内容的にはメルヴィルの『白鯨』よりも、むしろ同じく出崎監督作の（「白い悪魔」を討ちにいく仲間たちの旅を描いた）アニメ『ガンバの冒険』と似た点が多い。